活性污泥法是对城市污水及有机工业废水最有效的生物处理法。特别是近年来，由于公共水域的污染日益严重，对排放污水水质标准的严格化，要求有更为合理的处理工艺，从提高净化机能和运行管理的适用性的需要出发，在对活性污泥法的生物反应和净化机理进行广泛深入研究的基础上，活性污泥法得到了很大的发展，已成为有机废水生物处理的主要方法，并针对不同的处理目标和运行方式，演变为多种处理工艺流程的活性污泥法。
活性污泥法是使具有净化功能的絮体状比表面积大的微生物群体，根据需要在反应体系内不断循环，而且通过人为地控制多余部分（称剩余活性污泥）排出系统外，使反应池（曝气池）内的底物（污水中的COD）和微生物的比值经常保持一定的水平，并在溶解氧存在的条件下，使低物和由不同种群微生物所形成的絮体充分接触而进行微生物代谢和有机物分解的方法。
污水首先经格栅及沉砂池后流人初次沉淀池，初次沉淀池出水进人生物反应池(曝气池)，污水和二次沉淀池回流的污泥与反应器内的活性污泥混合、曝气。一般工艺过程的运行是连续的，但也可歇地运行。在反应器中充满着由污水、微生物、胶体、可降解和不可降解的悬浮物以及惰性物质组成的合液悬浮固体——活性污泥混合液，经过足够时间的曝气反应后，混合液送到二次沉淀池，在其中进行活性污泥与水的分离，处理出水排出。二次沉淀池的污泥，一部分回流到曝气池，以维持反应器微生物浓度，一部分作为剩余污泥排出。活性污泥法处理系统主要由初次沉淀池、反应池、二次沉组成。