吸附剂应该具备如下性质:吸附选择性好、吸附能力强、吸附平衡浓度低、容易再生和再利用、机械强度好、化学性质稳定、来源广和价廉等。在实际应用前还应该将吸附剂制成多孔状的细小微粒，以便使吸附剂具有更大的表面积。目前在废水处理中应用的吸附剂有:活性炭、活化煤、白土、硅藻土、活性氧化铝、焦炭、树脂吸附剂、炉渣、木屑、煤灰、腐殖酸等。这里着重介绍在废水处理中应用较广的活性炭。
活性炭是用含碳为主的物质(如木材、木炭、椰子壳、煤、废纸浆等) 作原料，经粉碎及加黏合剂成型后，经加热脱水、炭化、活化而制得。活性炭是一种非极性吸附剂。活性炭具有良好的吸附性能和稳定的化学性质，可以耐强酸、强碱，能经受水漫、高温。
通常废水处理中采用的活性炭有粉末状和颗粒状两种。粉末状活性炭的吸附能力强、制备容易、成本低，但再生困难、不易重复使用。颗粒状活性炭的吸附能力比粉末状的低些，生产成本较高，但再生后可重复使用，并且使用时劳动条件良好，操作管理方便。因此，在废水处理中大多采用颗粒状活性炭。